En el desierto de Arizona, se pueden destacar dos especies:
Las hormigas de la miel (Myrmecocystus) sobreviven gracias a unas obreras especializadas que almacenan el néctar y los alimentos líquidos en el abdomen, colgándose del techo del hormiguero e hinchándose hasta que las placas del abdomen se separan y se convierten en tinajas colgantes de alimentos. Cada obrera que quiera comer solo se lo pide y ella regurgita un poco de comida.
Las que se encargan de esta tarea no se pueden mover porque pesa demasiado su abdomen y las cuidan y las limpian las demás.
Foto de Alex Wild
Las hormigas recolectoras (Pogonomyrmex) son como el equivalente a nuestras Messor españolas, recogen las semillas y las transportan al nido, también hay castas y diferentes trabajos dentro y fuera del hormiguero, como limpiar, cazar, recolectar y cuidar las larvas.
Foto de Alex Wild
En Australia hay dos especies de hormigas que normalmente habitan en el desierto:
Las Melophorus utilizan la misma estrategia que las Myrmecocystus, almacenan reservas de alimentos y aprovechan todo lo que encuentran, corren muy rápido buscando alimentos y los traen al hormiguero para almacenarlos y después consumirlos.
Las personas abren los nidos y se comen a las obreras que almacenan alimento como caramelos-hormiga, saben muy dulce y se consideran un manjar.
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Las hormigas de la carne (Iridomyrmex purpureus) también están acostumbradas a vivir en el desierto. Forman supercolonias de miles de hormigas y cubren el nido de grava y piedras pequeñas porque al tener mucha competencia contra otras hormigas y como la noche es muy fría, las piedras se calientan y las ponen en actividad antes que las otras hormigas. Aprovechan todo insecto o líquido que puedan encontrar y las colonias crecen muy rápido.
Foto de Alex Wild
En el desierto del Sahara, vive la hormiga, y de hecho el animal, que más aguanta las altas temperaturas, aguanta ¡hasta 53,6º C sin morir!
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Esta es la hormiga plateada del desierto (Cataglyphis bombycina), su estrategia es muy inteligente pero a la vez muy arriesgada, los principales depredadores como los peces de la arena (en realidad son lagartos, pero se les llama así por que nadan en arena) y otros lagartos las acechan durante las horas en las que el sol está calentando menos, pero al medio día el sol calienta 50 grados, y si se quedaran así se convertirán en lagarto frito, entonces se esconden para no morir.
Ese es el momento que aprovechan las hormigas para salir y encontrar el alimento, que son los bichos achicharrados por el sol o moribundos, pero solo pueden estar diez minutos fuera hasta alcanzar su temperatura máxima y quemarse. Tienen adaptaciones como pelos finos que reflectan la luz y evitan calentar el cuerpo de las hormigas, son estos pelos los que las hacen parecer plateadas. Como todas las Cataglyphis son excelentes corredoras y muy buenas orientándose y en este caso es muy importante, porque sino regresan a tiempo a la sombra del nido mueren. En los diez minutos de los que disponen, corren con las cuatro patas traseras y levantan las delanteras para tener el menor número de patas, el menor tiempo posible, en la arena para no quemarse las puntas de las patas.
Cualquier bicho muerto vale, desesperadas por llevarlo a la colonia algunas mueren al tardar demasiado tiempo. Aunque una hormiga levanta veinte veces su peso, la arena impide desplazarse lo suficientemente rápido con un saltamontes a cuestas y normalmente recurren al trabajo en equipo, relevándose. Una comida en el desierto es muy importante para la supervivencia de la colonia.
En estas colonias hay una casta de soldados que tienen unas mandíbulas alargadas y que matan los bichos y defienden la colonia de otras hormigas cuando las forrajeras están dentro.
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Parecía que en el desierto sólo había camellos, lagartos y escorpiones... pero ahí están también las hormigas, no son espejismos.
